資料圖：長崎事件油畫

1895年9月17日，清朝北洋海軍與日本聯合艦隊在黃海海面展開激烈戰斗，這場決定甲午戰爭最終結局的關鍵一戰，是以日本聯合艦隊擊敗北洋海軍而宣告結束。綜合雙方艦隊參加作戰的軍力來看，北洋海軍戰艦12艘、排水量34,420噸，平均航速15節、火炮和速射炮合計79門、機關炮129門、魚雷發射管31門、魚雷艇2艘。而日本艦隊在噸數、速度、炮術上則占有優勢，聯合艦隊除西京丸之外，戰艦11艘、排水量36771噸、平均航速18節、火炮和速射炮246門、機關炮29門、魚雷發射管37門。在戰斗中，日本艦隊的戰斗隊形有效發揮了速射炮的長處，取得了擊沉北洋海軍經遠、致遠、超勇3艦，揚威艦、廣甲艦自爆沉沒，定遠艦、鎮遠艦、來遠艦、靖遠艦、濟遠艦、平遠艦、廣丙艦重輕傷的戰果。雖然，日本艦隊的松島艦、比叡艦、赤城艦、西京丸艦被重創，其他艦也遭受了不同程度受創的代價，但是日本艦隊無沉沒戰艦。其受損的戰艦，經過五日的修理便恢復了艦隊巡航的戰斗力，奇跡般地出現在大清國附近海域。

回溯19世紀50年代以前的日本，不僅沒有軍艦，就連船舶也極少。直到1850年后，日本才開始從英國、美國購進少數船只。1854年，則開始仿造歐洲船式，并逐步在江戶、長崎等地開始造船。到1864年，日本共制造出小型艦船11艘。此外，從1857年到1868年，又從歐洲國家購買小型軍艦7艘，但這些艦船均為數百噸的小船，最大的不超過千噸，最小甚至排水量只有30余噸。當時的日本海軍與甲午戰爭爆發時的日本海軍相比，力量還是十分弱小的。那么，又是什么極大刺激了日本海軍的迅猛發展呢？

發生在百年前的長崎事件，是在北洋海軍和日本長崎市民之間的一次沖突事件。該事件的來龍去脈，不僅對于今天的中國人來說并不清楚，就連日本人也幾乎不知曉這一事件的歷史情節。而正是這一事件，如同清日關系史上的一根導火索一般，極大地刺激了日本政府，也深深刺痛了日本民族的自尊心，從而加速了清日之間軍備競賽的升級。從現在看來，該事件對甲午戰爭的爆發乃至結果也產生了重要影響。

1886年8月，北洋海軍提督丁汝昌率領北洋艦隊定遠、鎮遠、濟遠、威遠等7艘戰艦結束在朝鮮海域的演習任務后取道日本回國。8月13日晚，部分水兵在日本長崎登岸購物，其中數名水兵因言語不通與丸山游廊寄合町的妓樓發生爭執，并動粗損壞了店內物品，隨后又與維持治安的巡警發生沖突，進而引發清日雙方大規模的械斗事件。這場惡斗的最終調查結果統計，日本巡警死亡2人，重輕傷26人。清朝水兵5人死亡，6人重傷，38人輕傷。8月16日，2000余名日本民眾在清國領事館前進行抗議活動，從而引發了兩國的外交糾紛。

對于當時全權負責外交事務的李鴻章本人來說，本想借軍艦寄岸長崎之時，在日本民眾面前一展清國艦隊的強大，但他不曾料想，卻發生了水兵與當地日本民眾斗毆的事件。在丁汝昌的電報中得知有數名水兵被殺傷的情況時，李鴻章不禁勃然大怒，于8月20日召見了日本駐天津領事波多也章五郎，質問事件的具體情況。這次的召見，李鴻章的震怒之情體現于其言語之中：“兵船寄港、水兵上岸購物乃平常之事，而貴國巡警居然無理阻礙我水兵行路。倘若我等煽動清人妨礙貴國在天津的住民，貴國會作何感想？現在，清日兩國關系乃是最要好的時節，可像這等意外不爽之事卻常有所聞。平心而論，貴國的人民還是友好的，至于警察卻欺人太甚令人憎惡。”同時，李鴻章也嚴詞要求到：“事件發生后，貴國外務省已經派出調查委員，本國公使也派出參贊，故也請貴領事向本國發出電信，妥善處理解決這一事件。”波多野表示日本政府會給予清國以滿意的結果。

兩日之后，李鴻章再次接見了日本駐天津領事波多也章五郎，但是態度較之前日顯得和顏悅色，語氣也溫和了很多。之所以會有如此大不同的態度，是因為李鴻章聽取了詳細的報告之后，得知了事件的全部經過而自知理虧。于是，李鴻章對波多野說道：“最初接到從長崎發來的電報，拙者一時大怒不能抑制，想必北京的醇親王初聞此事也是怒不可遏……今回警察與水兵的打架，如同小孩之間之打架，父母只要兩相無私相互平撫就可以解決了。為小孩間的打架再波及父母間的爭吵就不好了。貴政府如果公正無私地解決此事，我想我大清政府也不會心存怨意。我作為伊藤大臣、榎本大臣的友人，素來主張平和主義，而且也曾和鹽田大臣推心置腹談過心，本官毫不懷疑貴政府可以公平無私地解決此事。”同時，李鴻章對于清國水兵的做法也給予了解釋和道歉：“其實15日警察和水兵發生打架前，清艦應該禁止水兵上岸才對，結果專門配置了兩艘小船供水兵上岸，不能不說我們這邊也是有不妥當之處的。”

這番言論中，李鴻章有意用小孩間的打架來比喻巡警對水兵的治安維持行為，試圖將大事化小，小事化了。之后，清日兩國派出了調查委員，并力求事件不再擴大。但是事有波折，調查雙方都互不相讓而無法得出確切的結論。直到1887年2月8日，清國欽差全權大臣徐承祖和日本外務大臣井上馨代表中日兩國簽訂了條約。最終在以和平為大局的前提下，兩國決定參照本國法律斟酌處理，并相互不予以干涉。在協議簽訂之后，雙方又相互收受了慈善基金會救恤金。這樣一場打架的結局，其實是以兩敗俱傷的形式和解而告終。

長崎事件平息后，日本天皇于1887年3月14日頒布敕令：“立國之急在我海防，一日不可遲緩。”并下令立即從皇室庫存中，撥款30萬日元作為海防捐款。隨后，首相伊藤博文、民間學者福澤諭吉等也在日本各地進行了游說，一時間，貴族、富豪等競相慷慨解囊為海防捐款。短短半年時間內，日本海防捐金總額超過200萬日元。政府同時發行了海軍公債1700日元，用以支援海軍的軍備建設。

而另一方面，李鴻章對于長崎事件的結果一直耿耿于懷，認為此時應該大張旗鼓地在亞洲鄰國造勢，只有展現大清國海軍力量的強大，才能壓制敵對者的氣焰。1889年6月29日，清海軍艦隊8艘軍艦（其中北洋海軍戰艦5艘，南洋水師戰艦3艘）訪問朝鮮，停泊在仁川港。朝鮮人瞬間被眼前的巨大戰艦給震懾住了，從此也打消了朝鮮意欲獨立的念頭。7月6日，艦隊從仁川港出航，經釜山、元山、俄國的海參崴之后返回本國。此行不僅成功宣揚了清國作為宗主國的強大，也對俄國人起到了一定的警示作用。1891年6月，清國艦隊接受邀請再次訪日。7月6日，北洋海軍提督丁汝昌受到了明治天皇的召見。作為對等禮儀，丁汝昌在定遠艦上舉行了盛大的招待會。日本的眾議院議員、貴族兩百多人受邀登艦參加了宴會。此時的定遠艦與日本主力戰艦高千穗、扶桑比起來，無論是從艦體、鐵甲還是到大炮，日艦都無法能與之相比。這樣的差距，讓眾多日本人感到，自己身處在清國的威脅包圍之中。參觀后的日本政治大員們一致認為，必須增添數艘巨大堅牢的軍艦，否則一旦在清日之間出現戰事，日本艦隊將無法與清國艦隊相抗衡。這樣的刺激也使日本人心中深埋下了一種令人窒息的陰影。一時間，在日本的文壇涌現出了圍繞定遠艦為題材的文學作品，如《不歸云》、《不沉的定遠》、《第二的元寇》、《勇敢的水兵》等小說都是宣揚日本海軍戰士勇敢擊沉定遠艦的故事。

如果說長崎事件極大地刺激了李鴻章，使其決定要用龐大先進的艦隊達到其進行威懾鄰國的作用。那么李鴻章這樣的威懾行為也深深地刺痛著每一個日本國民。在共同的情感驅使下，日本政府、軍人、知識分子、庶民等各個階層，一致要求國家加速擴建日本海軍，并支持政府傾全國的財力打造一支超過北洋海軍的日本海軍。到1884年，日本海軍原本已經著手的海軍建設十年計劃，由于北洋艦隊的第一次來訪后被要求必須提前實現。第一個十年建設計劃后，日本艦隊的規模已經達到42艘戰艦，其中新增的戰艦數量為32艘，包括大型戰艦6艘、中型戰艦12艘、小型戰艦12艘。北洋艦隊第二次訪日，使得日本海軍進一步加速了其擴張的速度，其中就包括建造了裝備32厘米口徑巨炮的三景戰艦松島、橋立、嚴島，進口英國建造的世界上最快速最新的戰艦“吉野”號。

從北洋艦隊首次訪日到甲午戰爭爆發的不到十年的時間，日本每年的軍費支出已經占據了國家財政總支出的11.7%。日本在長崎事件的刺激下，僅僅圖強八年，海軍的戰斗實力就已經超越了清國的北洋艦隊。日本海軍最終在甲午海戰中擊敗清國的北洋海軍也就不足為奇了。