X-37B結束為期22個月繞地球軌道飛行的機密任務，降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。(路透社)

據中國國防科技信息網報道，美國當地時間2014年10月17日上午9點24分，美國空軍X-37B結束了為期674天的在軌試驗測試任務，成功脫離軌道并返回范登堡空軍基地。這架X-37B于2012年11月12日從卡納維拉爾角空軍站發射入軌。

波音公司官員表示，美國空軍快速能力辦公室和第30航天聯隊主管負責的X-37B三次任務已經取得了累計在軌時長1367天的驚人成績，這一數字已經超過了航天飛機在全部135次任務中累積起來的1334天在軌時間。

第一架X-37B于2010年4月22日發射入軌，2010年12月3日返回地面，在軌224天；第二架X-37B于2011年3月5日發射入軌，2012年6月16日返回地面，在軌468天。

X-37B項目是空軍高可靠、可重復使用無人太空實驗平臺的驗證項目。任務目標包括太空實驗、風險降低和作戰概念發展。據美國空軍透露，測試的相關技術包括先進制導、導航與控制；熱防護系統；航電；高溫結構及密封；可重復使用的保形隔熱瓦；輕重量的機電系統；自主軌道飛行、再入及著陸系統。X-37B項目的具體任務目前仍是保密的，但有衛星觀察愛好者一直都在密切關注X-37B的相關動向。據稱，X-37B第三次任務的軌道高度比之前任務要低，約218英里(約350千米)，星下點軌跡從北緯43.5度覆蓋到南緯43.5度。

美國空軍計劃在2015年發射第四架次X-37B，發射點為佛羅里達州卡納維拉爾角空軍站，著陸點變更為NASA肯尼迪航天中心。目前波音公司已經啟動了改裝原航天飛機用機庫的工作，以適應X-37B使用要求，預計改裝工作將在今年年底完成。(廖孟豪)