據(jù)美國(guó)“太空新聞”網(wǎng)站1月17日?qǐng)?bào)道，維珍軌道公司的“發(fā)射器一號(hào)”火箭在當(dāng)天進(jìn)行的第二次空射測(cè)試中成功點(diǎn)火飛行并將載荷送入軌道，展示了這項(xiàng)歷經(jīng)多年研發(fā)的空中火箭發(fā)射系統(tǒng)的能力。

報(bào)道稱，維珍軌道公司的一架名為“宇宙女孩”的改裝波音747客機(jī)于當(dāng)天下午1點(diǎn)38分從加利福尼亞州莫哈韋航空航天港起飛，該機(jī)攜帶著“發(fā)射器一號(hào)”火箭從南加州海岸飛至太平洋上空，并于2點(diǎn)39分左右發(fā)射了這枚火箭。

火箭一級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)成功點(diǎn)火，3分鐘后一級(jí)二級(jí)火箭分離，二級(jí)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)也點(diǎn)火成功，并最終將有效載荷部署至大約500公里高的軌道上。

“通往太空的新大門(mén)剛剛打開(kāi)了，”維珍軌道公司創(chuàng)始人理查德·布蘭森在聲明中說(shuō)。“維珍軌道實(shí)現(xiàn)了許多人認(rèn)為不能的事。”“這次宏偉的飛行是多年努力的頂峰，也將推動(dòng)邁向太空軌道的新一代創(chuàng)新者的出現(xiàn)。”

這次發(fā)射可以追溯到2012年7月該項(xiàng)目立項(xiàng)，當(dāng)時(shí)維珍銀河公司宣布，計(jì)劃開(kāi)發(fā)一款小型運(yùn)載火箭。該公司當(dāng)時(shí)計(jì)劃使用“白騎士2號(hào)”雙體運(yùn)輸機(jī)作為“發(fā)射器一號(hào)”火箭的發(fā)射平臺(tái)，但該公司后來(lái)決定購(gòu)買(mǎi)一架波音747客機(jī)作為母機(jī)。2017年，維珍銀河公司將“發(fā)射器一號(hào)”項(xiàng)目單獨(dú)剝離出來(lái)，成立了維珍軌道公司。

此次發(fā)射任務(wù)的客戶是NASA（美國(guó)航空航天局），這項(xiàng)發(fā)射合同早在2015年就已經(jīng)授予。這項(xiàng)被NASA稱為“ELaNa 20”的任務(wù)是將來(lái)自8所大學(xué)和一個(gè)NASA中心的10顆衛(wèi)星送上太空，以執(zhí)行一系列科學(xué)技術(shù)演示任務(wù)。盡管在試射中攜帶了有效載荷，但維珍軌道公司在發(fā)射前強(qiáng)調(diào)，試射的主要目的是進(jìn)行飛行器測(cè)試。

維珍銀河軌道公司曾于2020年5月進(jìn)行了“發(fā)射器一號(hào)”的首次空中發(fā)射測(cè)試，但火箭的發(fā)動(dòng)機(jī)在點(diǎn)火數(shù)秒后熄滅，發(fā)射最終失敗。調(diào)查顯示，是因?yàn)橐貉豕��?yīng)管道破裂導(dǎo)致發(fā)動(dòng)機(jī)停機(jī)。

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